면역력에 대해 우리가 잘못 알고 있는 것들

 

면역력을 높인다는 식품, 영양제, 습관들이 넘쳐나지만 정작 면역계가 어떻게 작동하는지는 잘 알려져 있지 않다.

 

"면역력을 높여야 한다"는 말은 누구나 한 번쯤 들어봤을 것이다.  그런데 면역계는 단순히 수치를 올리거나 내릴 수 있는 시스템이 아니다.  과도하게 활성화되면 오히려 자가면역질환이나 알레르기로 이어진다.  면역에 관한 흔한 오해들을 정리해봤다.

 

 

 

1. 면역력은 높을수록 좋다    사실이 아님

면역계는 높고 낮음의 문제가 아니라 균형의 문제다.  면역 반응이 지나치게 강해지면 정상 세포를 공격하는 자가면역질환이나 과민반응인 알레르기로 이어진다.  코로나19 중증 환자의 주요 사망 원인 중 하나도 바이러스 자체가 아닌 과도한 면역 반응인 사이토카인 폭풍이었다.  면역계에서 중요한 것은 강도가 아니라 적절한 타이밍에 적절한 대상에게 반응하는 정교함이다.

 

 

 

2. 감기에 걸리면 면역력이 약한 것이다    절반만 맞음

감기 바이러스는 200종 이상이고, 각각의 바이러스에 대한 면역 기억은 감염을 통해서만 형성된다.  즉, 처음 접하는 바이러스에 감염되는 것은 면역력이 약해서가 아니라 해당 바이러스를 아직 경험하지 않았기 때문이다.  다만 수면 부족, 극심한 스트레스, 영양 불균형 상태에서는 면역 반응이 실제로 저하될 수 있어 감염 가능성이 높아지는 것은 사실이다.

 

 

 

3. 특정 음식이나 영양제가 면역력을 직접 높여준다    사실이 아님

마늘, 생강, 홍삼, 아연, 엘더베리 등 면역력에 좋다고 알려진 것들은 많다.  이 중 일부는 특정 면역 지표에 영향을 준다는 소규모 연구 결과가 있지만, 건강한 성인에게서 실제 감염률이나 질병 예방 효과를 입증한 대규모 임상시험은 극히 드물다.  "면역력을 높인다"는 문구는 건강기능식품에 허용된 표현일 뿐, 의학적 치료 효과와는 다르다.

 

 

 

4. 항생제를 먹으면 면역력이 떨어진다    절반만 맞음

항생제가 장내 유익균까지 함께 감소시키는 것은 사실이다.  장내 미생물이 면역계와 밀접하게 연결되어 있다는 것도 현재 의학계에서 인정하는 사실이다.  그러나 필요한 세균성 감염에 항생제를 올바르게 사용하는 것 자체가 면역력을 떨어뜨린다는 근거는 없다.  문제는 항생제 남용이다.  바이러스 감염(감기, 독감)에 항생제를 쓰는 것은 효과도 없고 내성균만 키울 뿐이다.

 

 

 

5. 예방접종을 많이 맞으면 면역계에 과부하가 걸린다    사실이 아님

인간의 면역계는 하루에도 수천 가지 이물질에 반응하도록 설계되어 있다.  백신에 포함된 항원의 수는 일상적으로 노출되는 항원의 극히 일부에 불과하며, 여러 백신을 동시에 접종해도 면역계가 감당하지 못한다는 과학적 근거는 없다.  오히려 예방접종을 미루거나 거르는 것이 실제 감염 위험을 높인다.  백신 과부하론은 반복적으로 연구를 통해 반증된 주장이다.

 

 

 

6. 스트레스를 받으면 면역력이 바로 떨어진다    절반만 맞음

단기적인 스트레스는 오히려 면역 반응을 일시적으로 강화한다.  문제는 만성 스트레스다.  코르티솔이 장기간 높은 수준으로 유지되면 염증 반응을 조절하는 능력이 저하되고, 면역세포의 기능이 실제로 약해진다는 연구 결과가 있다.  즉 "스트레스 = 즉각적인 면역 저하"는 과장이지만, 만성 스트레스가 면역계에 악영향을 준다는 것은 사실이다.

 

 

면역계는 특정 음식이나 습관 하나로 간단히 조절되는 시스템이 아니다.  균형 잡힌 식단, 충분한 수면, 적절한 운동, 스트레스 관리가 조합되었을 때 면역계가 제 기능을 한다는 것이 현재까지의 결론에 가장 가깝다.